Les défenseurs de l’environnement sud-africains sont en état d’alerte après qu’une épidémie de grippe aviaire a tué près de 30 pingouins dans l’une des colonies les plus stables du pays et une attraction touristique populaire.
La maladie, officiellement connue sous le nom de grippe aviaire, est incurable et a déjà tué plus de 20 000 cormorans du Cap depuis l’année dernière.
Boulders Penguin Colony, à environ 40 minutes de route du centre-ville du Cap, abrite environ 3 000 manchots africains – un nombre important étant donné qu’il ne reste qu’environ 14 000 couples reproducteurs sur la planète.
La grippe aviaire a été identifiée dans la colonie en août.
Le Dr David Roberts est un vétérinaire clinique qui travaille pour la Fondation sud-africaine pour la conservation des oiseaux côtiers, une ONG qui conseille les parcs nationaux sud-africains, l’entité gouvernementale qui gère la colonie. Il a dit que, pour l’instant, les touristes et les amateurs de plage sont toujours autorisés.
« Nous ne pensons pas qu’il y ait une menace supplémentaire causée par les visiteurs », a-t-il déclaré. « S’il y a plus d’épidémie, d’autres mesures pourraient être mises en place. »
La maladie se propage généralement entre les oiseaux par les matières fécales. Roberts a déclaré que les gardes forestiers sont à la recherche d’oiseaux malades.
« Parce qu’il s’agit d’une maladie incurable, nous ne les accueillons pas et ne leur donnons pas de médicaments, nous préférons les euthanasier », a-t-il déclaré.
On craint que la grippe aviaire ne se propage aux autruches et aux poulets, ce qui aurait des conséquences économiques désastreuses.
En ce qui concerne la propagation aux humains, le site Web des Centers for Disease Control des États-Unis a déclaré que les maladies humaines dues aux infections par le virus de la grippe aviaire sont rares et varient en gravité, allant de l’absence de symptômes ou d’une maladie bénigne à une maladie grave entraînant la mort.
Roberts a déclaré que la souche H5N1 présente en Afrique du Sud a une faible probabilité d’être transmise aux mammifères.
« C’est une menace dont nous savons qu’elle est réelle et nous sommes préoccupés par cette possibilité, mais c’est une très faible probabilité pour le moment », a-t-il déclaré. « Mais nous encourageons toujours les gens à ne pas interagir avec des animaux malades, des oiseaux malades ou à interagir avec des oiseaux morts non plus. »
Roberts a déclaré que si les gens trouvaient des oiseaux malades, blessés ou morts, ils devraient trouver quelqu’un qui soit formé pour réagir de manière appropriée.
Azwianewi Makhado, scientifique spécialiste des oiseaux de mer au Département des pêches, des forêts et de l’environnement, a déclaré que le département avait une politique de sécurité des oiseaux pour tout le personnel manipulant des pingouins dans les colonies.
« Les vêtements que vous portez lorsque vous entrez dans la colonie doivent être enlevés dès que vous en sortez et ne doivent plus être portés », a déclaré Makhado.
Les autorités ont déclaré qu’elles publieraient des mises à jour régulières sur l’épidémie.
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